Bélier, Taureau, Gémeaux… Les douze signes du zodiaque font partie de notre culture commune. Mais leur histoire réserve des surprises : le Bélier était à l’origine un « ouvrier agricole », le Capricorne un « poisson-chèvre », et votre signe ne correspond plus aujourd’hui à la constellation dont il porte le nom. Explications.

Un « cercle des petits animaux »

Le mot « zodiaque » vient du latin zodiacus, lui-même tiré du grec zôidiakos, « relatif aux petits animaux ». Le nom s’explique par le grand nombre d’animaux et de créatures hybrides parmi les signes.

Le zodiaque est d’abord un outil d’astronome. C’est la bande du ciel que parcourent le Soleil, la Lune et les planètes. Vers la fin du Ve siècle avant notre ère, les astronomes babyloniens la divisent en douze signes égaux de 30 degrés, sur le modèle de douze mois idéaux de 30 jours : c’est le premier système de coordonnées célestes connu (voir les origines babyloniennes de l’astrologie). Les Grecs l’adoptent au IVe siècle avant notre ère, notamment par l’intermédiaire d’Eudoxe de Cnide.

Les noms babyloniens des signes

Beaucoup de nos signes sont la traduction directe de leurs ancêtres babyloniens. D’autres ont changé de sens en route :

  • Bélier : l’« ouvrier agricole » (LU.ḪUN.GA), devenu un bélier chez les Grecs ;
  • Taureau : le « taureau divin du ciel » ;
  • Gémeaux : les « grands jumeaux » ;
  • Cancer : l’« écrevisse » ;
  • Lion : le « lion » ;
  • Vierge : le « sillon » ;
  • Balance : la « balance » ;
  • Scorpion : le « scorpion » ;
  • Sagittaire : le « soldat » ;
  • Capricorne : le « poisson-chèvre » du dieu Enki ;
  • Verseau : le « grand », devenu plus tard la « cruche » ;
  • Poissons : la « queue de l’hirondelle ».
Gravure du zodiaque circulaire de Dendérah, avec les signes du zodiaque et des figures égyptiennes disposés en cercle
Le zodiaque de Dendérah (vers 50 av. J.-C.), plus ancienne représentation connue du zodiaque classique à douze signes, gravé pour la Description de l’Égypte (1822). Domaine public, via Wikimedia Commons.

Le plus ancien texte grec conservé qui utilise la division en douze signes de 30 degrés est l’Anaphorikos d’Hypsiclès d’Alexandrie, vers 190 avant notre ère. Et la plus ancienne représentation connue du zodiaque classique à douze signes est le célèbre zodiaque du temple de Dendérah, en Égypte, daté d’environ 50 avant notre ère.

Signes et constellations : le grand décalage

Voici le point qui surprend le plus. Pour l’astrologie occidentale, les signes sont calés sur les saisons : le signe du Bélier commence à l’équinoxe de printemps. C’est le zodiaque « tropical », dont Ptolémée a fixé la règle au IIe siècle. Or l’axe de la Terre oscille lentement, comme une toupie : c’est la précession des équinoxes, qui décale les repères d’environ 1,4 degré par siècle. Résultat : au fil des siècles, les signes ont glissé par rapport aux étoiles. Aujourd’hui, le signe tropical du Bélier se trouve en grande partie dans la constellation des Poissons.

L’astrologie indienne, elle, a fait l’autre choix : son zodiaque, dit « sidéral », reste calé sur les étoiles fixes. C’est pourquoi les deux systèmes ne donnent plus les mêmes signes pour une même date de naissance.

Ophiuchus, le faux treizième signe

Régulièrement, la presse annonce que les signes auraient « changé » et qu’il existerait un treizième signe, Ophiuchus (le Serpentaire). Il est vrai que la route du Soleil traverse cette constellation, entre le Scorpion et le Sagittaire. Mais Ophiuchus n’est un signe ni dans l’astrologie tropicale ni dans l’astrologie sidérale traditionnelle : il n’apparaît que dans des systèmes qui reprennent les frontières officielles des constellations. Ces annonces relèvent d’une mauvaise compréhension du chevauchement entre signes et constellations.

Pour la suite, voyez comment ces signes sont devenus les vedettes des horoscopes de journaux, et pour la vue d’ensemble, l’histoire de l’astrologie.

✦ La série : l’histoire de l’astrologie

Le point de départ : L’astrologie : histoire d’un savoir, de Babylone à nos jours

L’Antiquité : Les origines babyloniennes · L’astrologie grecque et l’invention de l’horoscope · Ptolémée et le Tetrabiblos

Du Moyen Âge à Kepler : L’astrologie arabe médiévale · L’astrologie à la Renaissance · Kepler, astronome et astrologue

Signes et horoscopes : Les douze signes du zodiaque · L’astrologie moderne, d’Alan Leo à l’horoscope du journal

Sources

  • Wikipedia, « Zodiac » (étymologie, invention babylonienne vers 401 av. J.-C., mois idéaux, Eudoxe, Hypsiclès, Dendérah, noms babyloniens des signes, zodiaques tropical et sidéral, précession de 1,4° par siècle, Bélier dans les Poissons, Ophiuchus), consulté en novembre 2026.
  • Wikipedia, « Tetrabiblos » (zodiaque tropical de Ptolémée), consulté en novembre 2026.
  • University of Michigan, « Early Astronomy in the University of Michigan Collections » (zodiaque de 12 × 30°, adoption grecque à la fin du IVe siècle av. J.-C.), consulté en novembre 2026.
Astrologie, Ésotérisme, Symbolisme

À propos de l'auteur

Tony

Créateur et animateur de la chaine youtube mysteria, je navigue entre ésotérisme, occultisme, archéologie alternative, spiritualité etc. J'essaie de traiter tous ces sujets passionnants avec une juste dose d'esprit critique, pour explorer les mondes immatériels tout en gardant les pieds sur terre.

Voir tous les articles