Sous l’église Saint-Clément de Rome se trouve un sanctuaire souterrain où se réunissaient, il y a près de deux mille ans, les fidèles d’un dieu nommé Mithra. Le mithraïsme a été l’un des cultes à mystères les plus répandus de l’Empire romain, surtout parmi les soldats. Il reste pourtant très mystérieux, car ses fidèles n’ont laissé presque aucun texte.

Un dieu perse… ou romain ?

Le nom de Mithra est celui d’un ancien dieu perse, Mithra, apparenté au Mitra de l’Inde védique ; la racine indo-iranienne pourrait signifier « contrat » ou « alliance ». Les Romains eux-mêmes considéraient le culte comme perse. À la fin du XIXe siècle, le savant Franz Cumont en fit la forme romaine de la religion perse.

Depuis les années 1970, la plupart des chercheurs insistent plutôt sur les différences. Comme le souligne John Hinnells, « dans aucun texte iranien connu, Mithra ne tue de taureau ». Pour Richard Gordon, les mystères romains sont une création entièrement nouvelle ; d’autres imaginent un fondateur à Rome, connaisseur des traditions grecques et iraniennes. Le débat n’est pas clos, mais l’image d’une simple importation perse a vécu.

Du Ier au IVe siècle

Le culte est attesté dans l’Empire romain du Ier au IVe siècle de notre ère. Les premiers temples souterrains apparaissent dans le dernier quart du Ier siècle, et le plus ancien monument montrant Mithra tuant le taureau, trouvé à Rome, date d’environ 98-99. On connaît environ 420 sites, concentrés à Rome, à Ostie, en Bretagne romaine et le long des frontières du Rhin et du Danube. Rome a pu compter, selon une estimation de Filippo Coarelli, 680 à 690 mithraea.

La tauroctonie, l’image centrale

Dans chaque sanctuaire trônait la même scène, appelée tauroctonie (« mise à mort du taureau ») : Mithra, agenouillé sur un taureau, lui tient les naseaux et le poignarde en tournant le regard vers le Soleil. Un chien, un serpent, un scorpion et un corbeau l’entourent, et des épis de blé jaillissent de la queue de l’animal. De part et d’autre, deux porteurs de torche, Cautès (torche levée) et Cautopatès (torche baissée), encadrent la scène. Sa signification exacte reste débattue.

Fresque romaine du mithraeum de Marino : Mithra égorgeant le taureau
La tauroctonie peinte du mithraeum de Marino, près de Rome. Image : Wikimedia Commons.

Les fidèles se réunissaient dans des mithraea, des salles sans fenêtres, souvent enterrées ou aménagées dans des sous-sols ou des grottes, et fréquemment proches d’un point d’eau. On y partageait des repas sacrés, et le Soleil était prié trois fois par jour.

Sept grades, sept planètes

Les initiés, appelés syndexioi (« unis par la poignée de main »), juraient le secret. Les sources mentionnent sept grades, chacun placé sous la protection d’une planète :

  1. le Corbeau (Corax), Mercure ;
  2. le Fiancé (Nymphus), Vénus ;
  3. le Soldat (Miles), Mars ;
  4. le Lion (Leo), Jupiter ;
  5. le Perse (Perses), la Lune ;
  6. le Courrier du Soleil (Heliodromus), le Soleil ;
  7. le Père (Pater), Saturne.

Chaque grade impliquait une épreuve. L’historien Manfred Clauss nuance toutefois : seuls 14 % environ des noms connus avant 250 mentionnent un grade, et tous les initiés n’en avaient peut-être pas.

Un culte d’hommes

Le mithraïsme semble avoir été réservé aux hommes. Les soldats y sont nombreux, mais on trouve aussi des marchands, des fonctionnaires, des affranchis et des esclaves. Les sénateurs n’y apparaissent guère qu’au IVe siècle, lors du dernier sursaut païen.

Un rival du christianisme ?

Les premiers auteurs chrétiens, comme Justin et Tertullien, voyaient dans les rites mithriaques des imitations démoniaques du baptême et de l’eucharistie. En 1882, Ernest Renan suggérait que, si le christianisme avait échoué, le mithraïsme aurait pu dominer l’Occident. D’autres historiens jugent cette menace exagérée.

Le culte atteint son apogée aux IIe et IIIe siècles, puis décline. Selon Roger Beck, il est « pratiquement mort » au début du IVe siècle, et les décrets de Théodose à la fin du siècle achèvent de le faire disparaître. Certains mithraea se trouvent aujourd’hui sous des églises, comme Santa Prisca et Saint-Clément à Rome. Pour une vue d’ensemble, voyez notre article sur les cultes à mystères.

✦ La série : les cultes à mystères

Le point de départ : Les cultes à mystères : les initiations secrètes de l’Antiquité

Les mystères grecs : Les mystères d’Éleusis · Dionysos et l’orphisme · Les mystères de Samothrace · Pythagore et les pythagoriciens

Les dieux venus d’Orient : Isis et ses mystères · Cybèle et Attis · Mithra et le mithraïsme

Sources

  • Wikipedia, « Mithraic mysteries » (copie consultée sur SolarSPELL : datation, premiers mithraea et tauroctonie de 98-99, étymologie, thèse de Cumont, citation de Hinnells, Gordon, Clauss, 420 sites et estimation de Coarelli, description de la tauroctonie, mithraea, sept grades et planètes, syndexioi, statistiques de Clauss, membres, prières au Soleil, Justin et Tertullien, Renan, citation de Beck, déclin, Santa Prisca et Saint-Clément), consulté en novembre 2026.
  • « Mystery Cults », World History Encyclopedia (place du culte de Mithra parmi les cultes à mystères), consulté en novembre 2026.
Cultes à mystères, Ésotérisme

À propos de l'auteur

Tony

Créateur et animateur de la chaine youtube mysteria, je navigue entre ésotérisme, occultisme, archéologie alternative, spiritualité etc. J'essaie de traiter tous ces sujets passionnants avec une juste dose d'esprit critique, pour explorer les mondes immatériels tout en gardant les pieds sur terre.

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