L’alphabet hébreu compte 22 lettres. Le tarot compte 22 arcanes majeurs. Il n’en fallait pas plus aux occultistes pour y voir un message caché. Depuis la fin du XVIIIe siècle, on associe donc chaque arcane à une lettre, et de nombreux tarots ésotériques portent une lettre hébraïque en coin. Mais d’où vient cette idée ? Et repose-t-elle sur quelque chose d’historique ? Spoiler : le jeu de cartes n’avait rien demandé.
Le point de départ : un jeu de cartes italien
Commençons par l’histoire. Le tarot apparaît dans l’Italie du XVe siècle comme un jeu de cartes, auquel on ajoute une série d’atouts illustrés. C’est ce que racontent notre article sur l’histoire du tarot et celui sur le tarot de Marseille. Aucun document ne relie ces cartes à la Kabbale ni à l’alphabet hébreu. Les historiens du jeu, comme Michael Dummett, l’ont montré : l’origine ésotérique du tarot est une invention du XVIIIe siècle.
1781 : Court de Gébelin et le comte de Mellet
Tout commence avec Antoine Court de Gébelin, qui affirme dans son Monde primitif que le tarot est un livre égyptien. Dans le même volume, un essai du comte de Mellet va plus loin : il associe les atouts aux lettres hébraïques. Mais il le fait à l’envers ! Il part du Monde (XXI) associé à l’aleph, et finit par le Mat associé au tav, la dernière lettre. Comme quoi, dès le début, il y avait plusieurs façons de lire la carte.
Éliphas Lévi : le Bateleur devient aleph
Au milieu du XIXe siècle, Éliphas Lévi reprend l’idée dans l’ordre croissant. Le Bateleur (I) reçoit l’aleph, la Papesse (II) le beth, et ainsi de suite. Reste le problème du Mat, la carte sans numéro. Lévi le place entre le Jugement (XX) et le Monde (XXI) : le Jugement reçoit le resh, le Mat le shin, et le Monde le tav. C’est un choix étrange, mais il fera école dans l’occultisme français.
En 1889, Oswald Wirth, proche de Stanislas de Guaita, dessine un tarot qui suit ce système et porte les lettres hébraïques sur les cartes. Papus le reprend la même année dans son Tarot des Bohémiens.
La Golden Dawn : le Mat devient aleph
En Angleterre, la Golden Dawn adopte un autre système. Le Mat, numéroté 0, passe en tête et reçoit l’aleph ; le Bateleur reçoit le beth, et tout se décale. L’ordre fait aussi une modification discrète : il échange la Justice (VIII) et la Force (XI), pour que les signes du zodiaque attribués aux cartes suivent l’ordre astrologique. Ces attributions étaient d’abord réservées aux membres de l’ordre.
Le système s’appuie directement sur le Sefer Yetsirah. Les trois lettres mères (aleph, mem, shin) vont aux éléments : le Mat pour l’air, le Pendu pour l’eau, le Jugement pour le feu. Les sept doubles vont aux planètes, et les douze simples aux signes du zodiaque. Chaque arcane trouve ensuite sa place sur un des 22 chemins de l’arbre des séfirot.
Le tarot Rider-Waite-Smith (1909) suit l’échange Force-Justice. Le tarot de Thoth de Crowley reprend le système de la Golden Dawn, avec ses propres modifications.
Alors, quelle est la « bonne » correspondance ?
Il n’y en a pas une seule. Au moins trois systèmes coexistent : celui de Mellet, celui de Lévi (suivi par l’école française) et celui de la Golden Dawn (suivi par la plupart des auteurs anglophones). Ils sont incompatibles entre eux. Chacun a sa logique interne, mais aucun ne remonte au tarot de la Renaissance ni à la Kabbale juive médiévale.
Cela ne rend pas ces correspondances inutiles. Pour un pratiquant, elles forment un langage symbolique riche qui permet de méditer sur une carte à travers une lettre et inversement. Mais il faut les présenter pour ce qu’elles sont : une création des occultistes des XVIIIe et XIXe siècles, et non un secret des origines.
✦ La série : la Kabbale
Le point de départ : La Kabbale : histoire de la mystique juive, de la Provence aux occultistes
Les livres et les idées : Le Sefer Yetsirah · Le Zohar · L’arbre des séfirot · Isaac Luria et la kabbale de Safed
Hors du judaïsme : La kabbale chrétienne · La kabbale des occultistes · Les 22 lettres hébraïques et le tarot
Légende : Le golem
Sources
- Tarot History Forum, « discussion sur les attributions hébraïques » (systèmes de Mellet, Lévi et Golden Dawn ; échange VIII-XI).
- Ronald Decker, Thierry Depaulis et Michael Dummett, A Wicked Pack of Cards: The Origins of the Occult Tarot, Londres, Duckworth, 1996.
- Wikipedia, « Hermetic Qabalah » (lettres, chemins et arcanes dans la Golden Dawn).
- Angelorum, « Are tarot correspondences fixed? Why magical systems disagree ».
- Tarot Elements, « Hebrew for tarot readers: mother letters » (lettres mères et arcanes élémentaires).
