Pyramide : définition, origine et histoire des pyramides égyptiennes

Le mot pyramide vient du grec pyramis (πυραμίς), qui désignait à l’origine un gâteau de farine de blé en forme de pyramide. Certains chercheurs pensent toutefois que ce terme grec pourrait lui-même dériver d’un mot égyptien : per-em-nous, mentionné dans le papyrus Rhind, et signifiant littéralement « ce qui monte », en référence à la hauteur du monument.
Dans la langue égyptienne ancienne, la pyramide était appelée mer, un mot que l’on retrouve dans plusieurs inscriptions royales.

Les pyramides égyptiennes possèdent une base carrée et quatre faces triangulaires lisses qui rejoignent un sommet, le pyramidion, souvent recouvert d’une pierre claire ou dorée pour refléter la lumière du soleil. À l’exception de quelques modèles plus anciens de la IIIe dynastie (vers 2647–2575 av. J.-C.), cette forme géométrique s’est imposée comme la norme tout au long de l’Ancien Empire.

Origine et fonction des pyramides

Selon la théorie la plus communément admise, les pyramides furent construites comme tombes royales, destinées à abriter le corps du pharaon et à assurer son passage vers l’au-delà. Leur apparition marque une évolution directe du mastaba, une tombe rectangulaire plus ancienne.
Le développement de ces monuments commence vers 2600 av. J.-C., avec la pyramide à degrés de Djéser à Saqqarah, et se poursuit jusqu’à la XIIIe dynastie (vers 1783–1625 av. J.-C.), moment où la tradition des pyramides s’éteint progressivement.

En 1842, l’égyptologue Karl Richard Lepsius publie la première liste moderne des pyramides, recensant 67 monuments connus à son époque. Depuis, les fouilles ont multiplié les découvertes : en novembre 2008, 118 pyramides avaient été officiellement identifiées sur le sol égyptien.

Le mot et son écriture en Égypte ancienne

Les anciens Égyptiens n’utilisaient pas le mot « pyramide ». Ce sont les Grecs, fascinés par ces monuments, qui ont emprunté le terme pyramis pour les désigner, en raison de leur forme triangulaire semblable à celle de leur gâteau traditionnel.
Le hiéroglyphe de la pyramide représente une structure à base rectangulaire, parfois colorée sur sa partie inférieure. On ignore encore si cette teinte renvoyait à une décoration réelle, à un type de pierre particulier ou à une convention graphique.

Chaque pyramide possédait son nom officiel, précédé du mot mer, et faisait l’objet d’une véritable administration religieuse, avec ses prêtres, ses gardiens et son personnel.
Ainsi, la pyramide de Khéops (2551–2528 av. J.-C.) portait le nom d’Akh’et-Khufu, « L’Horizon de Khéops », tandis que celle de Téti Ier (2321–2291 av. J.-C.) se nommait Djed-sout-Téti, « Stables sont les places de Téti ». Ces appellations reflétaient à la fois la dimension religieuse du monument et le prestige de son propriétaire.

La symbolique de la pyramide

La forme pyramidale n’a rien d’anodin : elle évoque la butte primordiale surgissant du chaos, symbole de la création du monde selon la mythologie égyptienne. Elle incarne aussi les rayons du soleil descendant sur Terre, reliant le ciel au monde des hommes.
Les pyramides étaient souvent recouvertes de calcaire blanc poli, ce qui leur donnait un éclat aveuglant au soleil et renforçait leur caractère solaire et sacré.

Plusieurs noms de pyramides mettent d’ailleurs en avant cette brillance. La pyramide rhomboïdale de Snéfrou (2575–2551 av. J.-C.) à Dahchour s’appelait Ouâtet-Snéfrou, « Les Éclats de Snéfrou », tandis que celle de Sésostris II (1895–1878 av. J.-C.) à El-Lahoun portait le nom de Sekhem Senousret, « L’Éclat de Senousert ».
Tout cela montre à quel point la lumière et la renaissance solaire étaient au cœur du symbolisme de ces monuments.

Une autre interprétation, plus spirituelle, voit la pyramide comme une machine de résurrection. Les Égyptiens pensaient que la zone sombre du ciel nocturne autour de laquelle les étoiles tournent était la porte d’entrée du royaume céleste.
Certains conduits internes de la grande pyramide pointent d’ailleurs vers cette région du ciel, suggérant que le monument pouvait servir à guider l’âme du pharaon vers les dieux.
Toutes les pyramides furent construites sur la rive ouest du Nil, symbole du monde des morts, associé au soleil couchant.

Le complexe pyramidal

Les pyramides n’étaient pas isolées. Elles faisaient partie d’un complexe funéraire regroupant plusieurs bâtiments : la pyramide principale du roi, celles des reines, les temples, les chaussées processionnelles et les cours d’offrandes.
Cette organisation se met véritablement en place avec le roi Djéser (2628–2609 av. J.-C.) sous la IIIe dynastie. Son architecte, Imhotep, conçoit la première pyramide monumentale entièrement en pierre, marquant une révolution technique et symbolique.
Les Textes des Pyramides, gravés dans les chambres funéraires à partir de la Ve dynastie, témoignent du rôle sacré de ces monuments : leur architecture, leurs proportions et leurs inscriptions obéissaient à des codes religieux précis, destinés à assurer l’immortalité du roi.

L’évolution des pyramides égyptiennes

L’histoire des pyramides est avant tout celle d’une évolution architecturale. On distingue plusieurs grandes étapes.

Le mastaba

Le mastaba était un monument funéraire utilisé comme sépulture par les souverains des deux premières dynasties et les hauts dignitaires de l’Égypte ancienne. Ces édifices, construits en surface, recouvraient des tombes souterraines où reposait le défunt. Au XIXe siècle, les Arabes, voyant ces structures partiellement enfouies, les comparèrent aux bancs de pierre placés devant les maisons et les appelèrent مَصْطَبَة (mastabah), un mot arabe signifiant « banc ».

Sur le mur principal du mastaba, une fausse porte symbolisait le passage vers l’au-delà et permettait au défunt de revenir parmi les vivants. Un puits vertical menait à la chambre funéraire souterraine, où reposait le sarcophage. Souvent familiales, ces tombes pouvaient contenir plusieurs puits et caveaux creusés à différentes profondeurs.

Le plus célèbre est celui du roi Shepseskaf (2472–2467 av. J.-C.), au sud de Saqqarah, dont la forme massive rappelle un sarcophage géant. Le passage des mastabas aux pyramides reste mal compris, mais il semble lié au désir des pharaons d’élever leurs tombes toujours plus haut pour affirmer leur puissance. Les premiers mastabas à un seul niveau évoluèrent ainsi vers des modèles à deux étages, préfigurant la future pyramide.

La pyramide à degrés

Sous la IIIe dynastie, les mastabas deviennent des pyramides à degrés : une succession de terrasses formant une sorte d’escalier vers le ciel.

La plus célèbre de ces structures est la pyramide de Djéser, érigée à Saqqarah sous la IIIe dynastie. Conçue par l’architecte Imhotep, elle est considérée comme la première pyramide de l’histoire et marque une véritable révolution architecturale : pour la première fois, un monument funéraire royal est entièrement construit en pierre taillée, symbolisant la puissance éternelle du pharaon et ouvrant la voie à toutes les pyramides qui suivront.

La pyramide rhomboïdale

La pyramide possède deux entrées, dont l’une n’est pas située sur la face nord — une exception unique dans tout l’Ancien Empire. Elle a conservé une grande partie de son revêtement en calcaire, ce qui en fait l’un des monuments les mieux préservés d’Égypte. Sa forme brisée résulte d’une modification en cours de chantier : les constructeurs durent réduire l’inclinaison des faces, probablement à cause de fondations trop fragiles pour supporter le poids colossal de la structure.

La pyramide à faces lisses

L’évolution culmine avec la pyramide à faces lisses, la forme que nous connaissons aujourd’hui. Les exemples les plus célèbres se trouvent à Gizeh, avec celles de Khéops, Khéphren et Mykérinos. Ces monuments atteignent des dimensions colossales : la pyramide de Khéops mesurait à l’origine 146 mètres de haut pour une base de 230 mètres. Leur revêtement de calcaire fin leur donnait une apparence parfaitement polie et brillante.

La dernière pyramide de Gizeh, celle de Mykérinos (2492–2472 av. J.-C.), mesurait environ 66 mètres de haut. Plus tard, en Nubie et au Soudan, les pharaons de Napata et de Méroé poursuivirent cette tradition avec des pyramides plus petites, aux angles très raides, devenues emblématiques de leur civilisation.

La pyramide privée

À partir du Nouvel Empire (vers 1550 av. J.-C.), les pharaons abandonnent la pyramide comme tombe royale, lui préférant des hypogées creusés dans la roche, notamment dans la Vallée des Rois. Pourtant, la forme pyramidale ne disparaît pas complètement : elle est reprise, à une échelle plus modeste, par les fonctionnaires, scribes et artisans du village de Deir el-Médineh, près de Thèbes.
Ces petites pyramides, construites en brique crue enduite de plâtre, surmontaient les tombes souterraines et conservaient la symbolique solaire et funéraire du monument d’origine. Elles témoignent de la volonté des classes lettrées de l’époque de perpétuer la tradition royale sous une forme plus intime et personnelle.

La pyramide Romaine

La pyramide romaine marque la dernière étape de l’histoire des pyramides égyptiennes. Construite à partir de 30 av. J.-C. et utilisée jusqu’au IVe siècle apr. J.-C., elle témoigne de la persistance symbolique de cette forme millénaire à l’époque gréco-romaine. Édifiée en brique crue dans l’oasis de Dakhla, sur le site d’Amheida, un important centre urbain de la région, elle servait probablement de tombe pour des notables locaux. Bien que très différente des grandes pyramides de l’Ancien Empire, elle en conservait l’esprit, signe que la fascination pour cette architecture ne s’était jamais totalement éteinte.

Liste des pyramides

Les pyramides égyptiennes

Pharaon / Reine	Sexe	Emplacement	Siècle de construction (av. J.-C.)	Dynastie	Hauteur (m)	Base – Longueur (m)	Base – Largeur (m)
Djoser	H	Saqqarah	27e	IIIe	62	121	109
Sekhemkhet (Djoser-Téti)	H	Saqqarah	27e	IIIe	32	115	115
Khaba (inachevée)	H	Zaouiet el-Aryan	27e	IIIe	45	83	83
Lepsius 1 (Houni ?)	H	Meïdoum	26e	IIIe	93	144	144
Houni	H	Meïdoum	26e	IIIe	93	144	144
Snéfrou	H	Dahchour	26e	IVe	105	188	188
Hetephérès I	F	Giza	26e	IVe	30	45	47
Khoufou (Khéops)	H	Giza	26e	IVe	146	230	230
Hénoutsen	F	Giza	26e	IVe	29	46	46
Méritâtès I	F	Giza	26e	IVe	29	46	46
Djédefrê	H	Abou Rawash	26e	IVe	67	106	106
Khafrê (Khephren)	H	Giza	25e	IVe	143	215	215
Baka (inachevée)	H	Zaouiet el-Aryan	25e	IVe	17	200	200
Menkaourê (Mykérinos)	H	Giza	25e	IVe	65	108	108
Khentkaous I	F	Giza	25e	IVe	18	45	45
Shepseskaf (mastaba)	H	Saqqarah Sud	25e	IVe	18	99	99
Ouserkaf	H	Saqqarah	25e	Ve	49	73	73
Sahourê	H	Abousir	25e	Ve	47	78	78
Néferirkarê 1	H	Abousir	25e	Ve	72	105	105
Khentkaous II	F	Abousir	25e	Ve	17	25	25
Shepseskarê (inachevée)	H	Abousir	25e	Ve	0	100	100
Néferefrê	H	Abousir	25e	Ve	20	65	65
Niouserrê Ini	H	Abousir	25e	Ve	51	79	79
Lepsius 24 (incertain)	F	Abousir	25e	Ve	27	31	31
Lepsius 50	–	Dahchour	25e	Ve	0	50	50
Djedkarê Isési	H	Saqqarah Sud	24e	Ve	52	78	78
Ounas	H	Saqqarah	24e	Ve	43	57	57
Menkaouhor	H	Saqqarah Nord	24e	Ve	52	78	78
Lepsius 25	F	Abousir	25e	Ve	10	45	21
Téti Ier	H	Saqqarah Nord	23e	VIe	52	78	78
Khouit	F	Saqqarah Nord	23e	VIe	20	25	25
Ipout I	F	Saqqarah Nord	23e	VIe	20	25	25
Sesheshet I	F	Saqqarah Nord	23e	VIe	20	25	25
Pépi Ier	H	Saqqarah Sud	23e	VIe	52	79	79
Noubounet (Nebouenet)	F	Saqqarah Sud	23e	VIe	20	25	25
Inenek-Inti	F	Saqqarah Sud	23e	VIe	20	25	25
Mérenrê Ier (Nemtyemsaf Ier)	H	Saqqarah Sud	23e	VIe	52	79	79
Pépi II	H	Saqqarah Sud	22e	VIe	52	79	79
Neith	F	Saqqarah Sud	22e	VIe	20	26	26
Ipout II	F	Saqqarah Sud	22e	VIe	20	25	25
Ouedjebten	F	Saqqarah Sud	22e	VIe	20	25	25
Qakarê Ibi	H	Saqqarah Sud	22e	VIIIe	21	31	31
Khoui (Choui)	H	Dara	22e	VIIIe	20	130	130
Amenemhat Ier	H	Licht	20e	XIIe	55	84	84
Sésostris Ier	H	Licht	20e	XIIe	61	105	105
Amenemhat II	H	Dahchour	19e	XIIe	48	84	84
Sésostris II	H	Illahoun	19e	XIIe	48	106	106
Sésostris III	H	Dahchour	19e	XIIe	60	106	106
Amenemhat III	H	Dahchour	19e	XIIe	75	105	105
Amenemhat IV	H	Mazghouna	18e	XIIe	45	90	90
Sobeknéferourê	F	Mazghouna Sud	18e	XIIe	45	90	90
Amény-Qémaou	H	Dahchour Sud	18e	XIIIe	35	52	52
Khendjer	H	Saqqarah Sud	18e	XIIIe	37	52	52