Snéfrou est le roi fondateur de la IVe dynastie égyptienne, il possède 4 pyramides, la pyramide de Seilah, la pyramide de Meïdoum, la pyramide rhomboïdale et la pyramide rouge. Son nom signifie « Il m’a perfectionné » de Ḥr-nb-mꜣꜥt-snfr-wj, signifiant Horus, Seigneur de Maât, m’a perfectionné), connu également sous son nom hellénisé Soris (grec : Σῶρις par Manéthon). Les estimations de son règne varient ; il aurait régné aux alentours de 2600 avant notre ère1. Il a succédé à Houni et a précédé son fils Khéops. Il a construit au moins trois pyramides qui survivent encore aujourd’hui et a introduit des innovations majeures dans la conception et la construction des pyramides.

La seule épouse connue de Snéfrou est Hétep-Hérès 1ère et rien n’indique que le prédécesseur de Snéfrou, Houni, soit son père. La mère de Snéfrou est connue grâce à la pierre de Palerme et est nommée Mérésânkh 1ère.

Pyramide de Seilah

La pyramide est située près de Seila (ou Seïlah) dans la région du Fayoum. C’est une pyramide à degrés à quatre niveaux. Elle fut découverte par Ludwig Borchardt au début du XXe siècle. Les ruines ne sont plus aujourd’hui qu’à peine de 7 mètres de hauteur. Elle fut construite avec des petits blocs de calcaire local, liés avec un mortier fait d’argile et de sable. Sur certains des blocs, les vestiges d’inscriptions du constructeur furent mises au jour qui permirent d’identifier le cartouche du Roi Snéfrou (2575-2551, IVe dynastie). La pyramide n’a aucune chambre funéraire à l’intérieur. Deux stèles et une table d’offrande furent retrouvées tout près du monument. La majorité des égyptologues soutiennent l’hypothèse que cet édifice ne serait pas un tombeaux, mais un cénotaphe à degrés (Monument à la mémoire d’une personne ou d’un Dieu, dont la forme rappelle celle d’un tombeau) qu’il était courant d’élever à cette période.

Complexe funéraire de Meïdoum

La pyramide est située à Meïdoum, qui est à 80 kilomètres aux Sud de Memphis, à l’Est du lac Mœris et du Fayoum. En raison de son éloignement, elle n’est pas considérée en tant qu’élément de la nécropole Memphite qui s’étend d’Abou Raouash à Dahshour. Bien que Meïdoum soit principalement connue pour sa pyramide, on y trouve également quelques cimetières impressionnants à l’Ouest, Nord et à l’Est de la pyramide. Les mastabas les plus anciens qui furent mis au jour, sont datés du début de la IVe dynastie, une indication que l’emplacement n’avait pas été employé pour des monuments funéraires avant le Roi Snéfrou. Plusieurs de ces tombeaux furent construits pour les fils de Snéfrou, parmi eux Néfermaât et son épouse, Itet et Rahotep et son épouse, Nofret. Deux belles statues représentant Rahotep et Nofret furent mises au jour dans leur tombeau. Une belle et réaliste peinture de six oies fut trouvée dans le mastaba de Néfermaât.

La pyramide de Meïdoum marque une transition à l’époque de l’Ancien Empire (2647-2150) entre les pyramides de la IIIe dynastie (2647-2575) et celles de la IVe (2575-2465). Après les traditionnels monuments funéraires à degrés de Saqqarah, cette pyramide marque une nouvelle étape qui débouchera sur les pyramides à faces lisses. Avec la pyramide de Djoser-Téti (ou Sekhemkhet, 2609-2603) à Saqqarah et la pyramide inachevée de Zaouiet el-Aryan (ou Zawijet el-Aryen) créditée à Khaba (2603-2599), celle de Meïdoum est la deuxième plus grande pyramide à avoir été construite. Elle comportait à l’origine sept degrés, dont aujourd’hui trois étages seulement sont encore visibles.

On a souvent supposé que le constructeur original de cette pyramide était le Roi Houni (2599-2575), le dernier souverain de la IIIe dynastie. Mais cette supposition n’est pas justifiée, le nom d’ Houni n’a jamais été trouvé, ni à l’intérieur, ni près de la pyramide de Meïdoum, rendant donc tout à fait improbable que ce monument fut construit pour lui. Le fait que la pyramide fut appelée « Snéfrou l’Endurant » amène à suggérer que ce fut bien le Roi Snéfrou (2575-2551) son commanditaire.

La recherche archéologique récente a mené à la conclusion que Snéfrou construisit cette pyramide avant l’an 15 de son règne, puis abandonna l’emplacement pour commencer un nouveau complexe funéraire à Dahshour, environ 40 kilomètres plus au Nord. Les raisons pour lesquelles ce Roi a voulu quatre pyramides (Dont trois grandes), le faisant le constructeur de ce type de monument le plus productif de l’histoire de l’Égypte, ne sont pas connues. Ce qui est sûr, c’est que le souverain à un moment de son règne, certains spécialistes suggèrent entre la 28e et la 29e année, a souhaité la transformation de la pyramide originelle à degrés en une vraie pyramide.

L’aspect aujourd’hui en ruine de la pyramide laisse quand même entrevoir les techniques utilisées pour transformer la première pyramide à degrés en pyramide à face lisse. Les manques entre les différents niveaux avaient été complétés de blocs de calcaire de sorte que le bâtiment ait une surface régulière. Puis il est supposé qu’une fois la pyramide terminée, les architectes, pour sa transformation finale en pyramide à face lisse, l’aient recouverte d’un revêtement de calcaire blanc poli. Mais la masse de cette enveloppe extérieure supplémentaire enfonçait tellement la structure, que la pyramide s’effondra. Cependant, la recherche archéologique n’a trouvé aucune trace d’outils ou d’équipement qui auraient été laissés par les ouvriers témoins de l’effondrement. Cela a donc du avoir lieu beaucoup plus tard, mais il est également possible que ce monument, comme tant d’autres, fut la victime des paysans locaux qui voulaient en extraire la pierre.

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La structure interne de la pyramide est assez simple, mais elle est en même temps une innovation technologique qui deviendra la norme pour que les générations de monuments suivants. L’entrée est localisée sur sa face Nord, au-dessus du niveau du sol. Puis le long d’un couloir descendant, on trouve deux petites chambres à gauche et à droite de ce passage. À son extrémité, un axe vertical mène à la chambre funéraire, avec ses murs rayés par des tuiles blanches. Afin de parer à la pression de la pyramide appuyant sur cette pièce, les architectes ont employé la technique d’encorbellement pour le plafond.

À l’extérieur de la pyramide, on trouve déjà les éléments qui deviendront la norme pour les futurs complexes funéraires : Une chapelle, celle-ci mesurant 9,18 m x 9 m x 2,70 m de hauteur, qui fut construite contre la face Est de la pyramide. Aux Sud, il y avait une petite pyramide satellite. On y pénètre par la face Nord et un couloir descendant mène à la chambre funéraire. Elle était déjà extrêmement en ruine lorsqu’on la découverte. Des traces d’un mur d’enceinte, mesurant 236 m x 218 m entourant ce complexe furent également mises au jour, ainsi qu’une chaussée, sculptée sur place dans la roche et recouverte de bocs de calcaire. Enfin on trouve une nécropole pour les hauts fonctionnaires. Le temple d’accueil n’existe plus, mais le temple funéraire est encore intacte.

Des fouilles menées aux abords du complexe ont permis de déceler les vestiges d’une rampe en briques qui aurait servi, selon Jean-Philippe Lauer, à l’acheminement des blocs pour la construction de la pyramide. Il est clair que ce complexe marque la transition entre ceux de la Période Thinite (v.3150-2647) et à ceux de l’Ancien Empire (2647-2150). La forme originelle de la pyramide reflète toujours la structure traditionnelle à la IIIe de dynastie, mais la technique de construction, plus la présence d’une pyramide satellite, d’une chapelle à l’Est et d’une chaussée annoncent celle qui sera utilisée au cours de l’Ancien Empire.

Pyramide rhomboïdale de Dahshour

Le site est situé au Sud-ouest de Memphis à environ 10 km aux Sud de Saqqarah et à environ 40 km au Nord de Meïdoum. Dahshour est l’emplacement le plus méridional de la nécropole Memphite, qui s’étend jusqu’a Abou Raouash dans le Nord. Par beau temps, les deux pyramides de Snéfrou (2575-2551), peuvent facilement être vues de Saqqarah au Nord, ou de Meïdoum aux Sud. Dahshour doit son nom moderne aux deux villages voisins : Dahshour et Minsat Dahshour. Ce nom peut provenir de Tahsur en Copte, ou de Takuris en Grec. Le nom Égyptien pour ce site était : wnt snfrw « Éclats de Snéfrou ».

La pyramide rhomboïdale, doit ce nom moderne au fait que sa moitié supérieure fut construite avec un plus petit angle que sa partie inférieure, lui donnant une courbure très caractéristique. Le nom Égyptien pour cette pyramide était : xa rsj « Celle qui brille au Sud », une référence au fait qu’elle fut établie au Sud de Dahshour. C’est également la première pyramide qui fut construite par le Roi Snéfrou sur ce site, après qu’il ait érigé la pyramide à degré de Meïdoum. Le fait qu’il abandonne Meïdoum et sa pyramide à degrés pour essayer une nouvelle conception de construction à Dahshour peut refléter un changement dans l’idéologie où le tombeau du Roi n’est plus considéré comme un escalier qui monte vers les Dieux, mais plutôt comme un symbole du culte solaire et du monticule primitif duquel toute la vie avait jailli. L’ensemble du complexe funéraire est constitué de la pyramide rhomboïdale du Roi et d’une pyramide satellite, toutes les deux ceintes par un mur de pierres d’environ 2 m de hauteur. Cette enceinte est reliée à un temple funéraire par une longue chaussée de près de 700 m.

La caractéristique de la grande pyramide est son aspect en double pente qui est sans aucun doute le résultat d’un changement de plan intervenu durant la construction. Il semble que la pyramide rhomboïdale fut commencée avec l’idée de faire une pyramide beaucoup plus petite, avec une pente d’environ 60°. Mais suite à des problèmes de structure, provoqués principalement par une assise instable, les architectes furent forcés d’entourer cette pyramide, qui devint de ce fait centrale, dans une ceinture avec une pente de 54° 27′ 44 ».

Malheureusement, à mi-chemin de la construction du bâtiment, du fait de la technique employée, les constructeurs ont craint que la pyramide ne s’effondre sous son propre poids, sa pente fut alors abaissée à 43° 22′. Il est intéressant de noter que la deuxième pyramide de Snéfrou, la pyramide rouge, a exactement la même pente de 43° 22′ que la partie supérieure de la pyramide rhomboïdale. Celle-ci lorsqu’elle fut terminée avait une base de 188 m x 188 m et une hauteur de 107,5 m.

La structure interne de la pyramide est très innovatrice. À la différence de n’importe quelle autre pyramide, il y a en fait deux agencements internes : Deux chambres funéraires sont accessibles par deux entrées, l’une est située sur la face Nord et l’autre sur la face Ouest. L’entrée au Nord, se trouve à 11 m au dessus du niveau du sol et donne sur un couloir de 78 m de long, avec une pente de 25°, qui conduit à une antichambre (ou corridor) d’une hauteur de 12,60 m.

Elle se trouve à environ 23 m au-dessous du niveau du sol. Afin de traiter la pression provoquée sur cette pièce, son toit possède une voûte en encorbellement. Cette technique avait déjà été testée sur la pyramide de Meïdoum. La chambre funéraire, située à 6,75 m au-dessus de l’antichambre, a également une voûte en encorbellement édifiée en pierres de calcaire. Elle mesure 6,30 x 4,96 m pour une hauteur de 17 m.

Cette chambre est à un niveau plus bas que la deuxième chambre funéraire Ouest d’où son nom de « chambre inférieure ». Les architectes Céleste Rinaldi et Vito Maragioglio qui ont travaillé sur cette chambre, ont repéré plusieurs trous, placés face à face, qui ont dû recevoir des poutres. Ils ont trouvé également des traces de fissures qui avaient été colmatées avec du « plâtre ». Selon eux, elles ont dû survenir durant la construction de la chambre du fait de la pression exercé par l’ensemble. Cette chambre funéraire est surplombée par un petit couloir qui aboutit à un grand puits de 8,90 m de haut qui est en fait la superposition de deux petites chambres, mais dont la fonction reste inconnue.

La deuxième entrée, dans la face Ouest de la pyramide, fut découverte en 1951. Elle était dissimulée sous le revêtement de la pyramide. Elle se trouve à 33 m au-dessus du sol. Elle s’enfonce directement par l’intermédiaire d’un couloir qui descend sur 67 m avec une pente de 26°. Ce couloir débouche sur un autre couloir horizontal long de 20 m qui fut prévu pour être bloqué par deux herses.

Dans le sol furent creusés deux puits dont les fonctions restes inconnues. Le passage débouche sur la deuxième chambre funéraire possédant, elle aussi, une voûte en encorbellement. Elle mesure 7,97 x 5,26 m x 16,50 m (Hauteur). Cette chambre est à un niveau plus haut que la première chambre funéraire au Nord, d’où son nom de « chambre supérieure ».

Des échafaudages en faisceaux, fait de bois de cèdre furent prévus pour donner un certain appui additionnel à la salle. Dans le couloir descendant les archéologues ont découvert une boite contenant les restes momifiés d’une chouette et de cinq chauves souris. Après qu’elles furent terminées, les deux chambres funéraires Nord et Ouest furent reliées entre elles par une galerie creusée dans la maçonnerie existante. Des traces d’escalier sont encore visibles sur les murs du couloir précédant la « chambre inférieure ». On ne sait pas pourquoi le Roi Snéfrou voulut avoir deux chambres funéraires dans cette pyramide ?

Pyramide Rouge de Dahshour

Les problèmes de structure graves rencontrés en construisant la pyramide rhomboïdale au Sud de Dahshour, ont amenés Snéfrou à faire construire une troisième grande pyramide un peu plus loin au Nord. Son nom : La pyramide rouge, provient de la teinte de son parement actuel, son enveloppe de calcaire ayant disparu. Son nom égyptien était xa « la brillante ». Elle est, par ses dimensions, la troisième pyramide d’Égypte. Elle est très importante dans l’histoire de la construction de ce type de monument puisqu’elle est la première pyramide à faces lisses. On entend souvent que suite à une inscription trouvée à la base de la pyramide, sa construction aurait débuté pendant l’an 15 du règne de Snéfrou.

En fait l’inscription trouvée indique que le travail avait commencé pendant l’année du 15e compte de bétail du règne de ce Roi. Puisque les comptes de bétail étaient tenus à intervalles irréguliers pendant ce règne, ceci nous rapporte quelque part entre l’an 15 et l’an 24 du règne de ce souverain, puisqu’il n’a régné que 24 ans (2575-2551). Ce qui est intéressant, c’est une deuxième inscription qui fut trouvée plus haut sur la pyramide. Elle est datée de 2 à 4 ans après celle trouvée à la base. Ceci donne une idée au sujet de la vitesse à laquelle les Égyptiens pouvaient construire un tel monument.

Sa structure interne est une autre suite de la pyramide de Meïdoum et de la pyramide rhomboïdale, quoique plus simple que cette dernière. De plus, elle est la seule pyramide dont les chambres soient entièrement situées au dessus du niveau du sol. L’entrée est localisée à 28 m de hauteur sur sa face Nord.

Un couloir descendant avec une pente de 27° et long de 62/63 m mène à un autre couloir horizontal assez court, de 7,40 m. Celui-ci est suivi de deux antichambres presque identiques, en pierres de calcaire et couvertes de voûtes en encorbellement sur deux faces. Les deux antichambres mesurent 3,65 m x 8,36 m x 12.31 m de hauteur. La chambre funéraire ne peut seulement être atteinte que par l’intermédiaire d’un passage court de 7 m qui s’ouvre assez haut dans le mur (à 7,60 m) de la deuxième antichambre.

Elle est localisée exactement sous le centre de la pyramide. Cette chambre funéraire mesure 4,18 m x 8,55 m. Sa voûte en encorbellement sur deux faces, en pierres calcaires, va jusqu’à une hauteur de 14,67 m. William Matthew Flinders Petrie découvrit au XIXe siècle des fragments d’os humains et d’animaux dans la deuxième antichambre.

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Le complexe funéraire de cette pyramide est des plus simples, il possède un des rares ensembles privés de pyramides satellites. On n’a pas retrouvé à aujourd’hui de trace du temple d’accueil ou de la chaussée. La chapelle construite contre la face Est de la pyramide fut finie à la hâte, probablement après la mort de Snéfrou. Elle est légèrement plus raffinée que la chapelle Est de la pyramide rhomboïdale ou de la pyramide de Meïdoum, parce qu’elle possède un sanctuaire intérieur, flanqué de deux plus petites chapelles. Il est plus que probable que Snéfrou fut finalement enterré dans cette pyramide, bien que l’on ne soit pas sûr que les ossements trouvés à l’intérieur de la chambre funéraire lui aient vraiment appartenu. Un pyramidion sans hiéroglyphe ni décoration fut découvert aux pieds de la pyramide (Et y est toujours présent). Il s’agit du plus ancien pyramidion qui ait été trouvé. Pendant le règne de Pépi I (2289-2255, VIe dynastie), cette pyramide avec sa voisine, la pyramide rhomboïdale, ont été considérées en tant que domaine.