INRI : origine, signification et histoire du titulus crucis

Parmi les symboles chrétiens, l’inscription INRI est sans doute l’une des plus connues. On la retrouve au sommet de la croix dans la majorité des représentations du Christ. Mais que signifie-t-elle vraiment ? Quelle est son origine, et pourquoi continue-t-elle de fasciner croyants et chercheurs ?

INRI : que signifient ces lettres ?

L’acronyme INRI provient du latin Iesus Nazarenus Rex Iudaeorum, qui signifie « Jésus de Nazareth, roi des Juifs ». Cette mention, appelée titulus crucis, a été apposée par les Romains au-dessus de Jésus lors de sa crucifixion.

L’objectif était clair : afficher publiquement le motif de sa condamnation. Dans l’évangile de Jean (19:19), il est écrit :

« Pilate fit une inscription, qu’il plaça sur la croix. Elle portait ces mots : Jésus de Nazareth, roi des Juifs. »

En français, l’acronyme ne fonctionne pas, mais en latin, les initiales forment bien INRI.

Une inscription entre moquerie et proclamation

Historiquement, le titulus crucis avait une double portée :

• Moquerie : en présentant Jésus comme roi, les Romains soulignaient le contraste entre sa prétention messianique et son supplice infamant. La couronne d’épines, le manteau écarlate et le roseau en guise de sceptre participaient à cette dérision.
• Proclamation : pour certains, l’inscription reconnaissait implicitement Jésus comme roi des Juifs, ce que les autorités religieuses refusaient d’admettre.

Jean rapporte même une controverse : les chefs juifs demandèrent à Pilate de modifier le texte en ajoutant « Il a dit : Je suis roi des Juifs », ce à quoi Pilate répondit : « Ce que j’ai écrit, je l’ai écrit » (Jean 19:21-22).

Trois langues pour une inscription universelle

Selon l’évangile de Jean (19:20), l’inscription était rédigée en trois langues :

• en hébreu,
• en grec,
• et en latin.

Un détail qui souligne sa diffusion auprès d’un public varié. Un fragment de ce titulus aurait été retrouvé au IVe siècle par l’impératrice Hélène, mère de Constantin, et conservé à Rome. Aujourd’hui, cette relique est visible dans la basilique Sainte-Croix-de-Jérusalem.

Fait intriguant : l’écriture suit parfois le sens de droite à gauche, y compris pour le grec et le latin. Certains chercheurs estiment que c’était une imitation volontaire de l’écriture hébraïque.

Une relique controversée

La relique du titulus crucis a connu une histoire mouvementée :

• déposée dans un coffre en plomb au XIIe siècle,
• redécouverte en 1492,
• étudiée en 1997 par un groupe de paléographes internationaux.

Ces experts ont daté l’écriteau du Ier siècle sur la base de la graphie, ce qui laisse ouverte la possibilité de son authenticité. Toutefois, certains pensent qu’il pourrait s’agir d’une copie médiévale très bien exécutée.

INRI aujourd’hui : un symbole fort du christianisme

Au-delà de la controverse historique, l’acronyme INRI est devenu un symbole universel du christianisme. On le retrouve au-dessus des crucifix dans les églises, sur les icônes et dans l’art sacré, rappelant à la fois la condamnation de Jésus et son identité messianique.

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